¿Cuál es el momento en que una empresa o universidad que fue líder indiscutible en su campo empieza a decaer por su obsolescencia o incapacidad de lidiar con el empuje y estructura de gestión de nuevos actores?. ¿En qué momento Nokia dejó de ser capaz de sostenerse frente a Samsung o Ford frente a Toyota, o las PC de IBM frente a las HP?. Hay mil ejemplos de instituciones, empresas y marcas que fueron muy fuertes y líderes pero que con el paso del tiempo han quedado relegadas por las nuevas más competentes y capaces de responder a los avances tecnológicos y a los requerimientos del mercado.

Sin duda, aunque es un proceso más lento, eso pasará también con las universidades salvo que logren reinventarse y recolocarse en el liderazgo. El problema con los rankings mundiales de universidades es que son un poco engañosos, porque en ellos pesa mucho el pasado y muy poco el futuro. Debido a que los indicadores utilizados para elaborar los rankings de las mejores universidades del mundo favorecen a las más antiguas, siempre están en la punta las norteamericanas Harvard, Princeton, Yale, Chicago, MIT, Caltech, y las inglesas Oxford, Cambridge, Imperial, Londres. Estas universidades por antiguedad y prestigio acumulan más puntos en los indicadores usados que son de tipo bibliométrico como número de publicaciones en revistas arbitradas e indexadas de circulación internacional; número de citas a los trabajos publicados de sus académicos; número de publicaciones en revistas de alto factor de impacto (Science, Nature, etc); número de ex-alumnos galardonados con premios internacionales (Premio Nobel, Medalla Fields, etc.); número de académicos galardonados con premios internacionales (Premio Nobel, Medalla Fields, etc.); número y volumen de contenidos de tipo académico en la internet.

Sin embargo, esta clasificación ignora que hay universidades de fundación más reciente de alto nivel de calidad, por lo que uno de los productores de rankings ha lanzado el «The Times Higher Education 100 Under 50» para identificar a las mejores universidades con menos de 50 años de antigüedad. En ese ranking aparecen listados 1 Pohang University of Science and Technology Republic of Korea (75.0); 2 École Polytechnique Fédérale de Lausanne Switzerland (71.9); 3 Korea Advanced Institute of Science and Technology Rep of Korea (67.4); 4 Hong Kong University of Science and Technology Hong Kong (65.7); 5 University of California, Irvine United States (61.9); 6 Maastricht University Netherlands (61.7); 7 University of York United Kingdom (61.6); 8 Nanyang Technological University Singapore (61.4); 9 Université Pierre et Marie Curie France (60.8); 10 Université Paris-Sud France (59.7); 11 University of California, Santa Cruz United States (57.6); 12 Chinese University of Hong Kong Hong Kong (57.2); 13 University of Warwick United Kingdom (57.0); 14 Lancaster University United Kingdom (56.3); 15 The University of Texas at Dallas United States (55.0); 16 University of East Anglia United Kingdom (52.8); 17 Université Paris Diderot – Paris 7 France (52.0); 18 City University of Hong Kong Hong Kong (51.9); 19 University of Illinois at Chicago United States (51.7); 20 Universität Konstanz Germany y Universidad of Victoria de Canadá (51.6)

Al hacer este listado se observa cómo se hacen notorias las universidades asiáticas de Corea del Sur, Hong Kong, Singapur y las europeas francesas, suizas y las nuevas inglesas, -a las que hay que sumar las de Australia, Nueva Zelanda y Canadá- coincidiendo con la era del repunte educativo de sus países.

Phil Baty, editor del Times Higher Education ranking, opina que «La elite tradicional no puede darse el lujo de sostenerse en los siglos de historia y tradición, o de confiar demasiado en su reputación, porque hay una nueva generación de universidades dinámicas emergentes que de forma muy rápida y visible van a luchar por ese sitial» Agrega que conforme las universidades emergentes de Asia oriental se establezcan como potencias, la competencia por el dominio del mundo futuro en la educación superior y la investigación estará muy abierta.

La pregunta a los estudiantes peruanos que buscan universidades de primera línea para sus estudios superiores de grado o posgrado es hasta qué punto reiteran sus preferencias basadas en los indicadores de prestigio convencionales, o si se toman el trabajo de averiguar cuáles son las universidades emergentes que marcarán la vanguardia educativa en el futuro.

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Top 6 trends in higher education (Brookings 1919) 1. Online education has become an increasingly accepted option, especially when “stackable” into degrees. 2. Competency-based education (CBE) lowers costs and reduces completion time for students. 3. Income Share Agreements (ISAs) help students reduce the risk associated with student loans. 4. Online Program Manager (OPM) organizations benefit both universities and nontraditional, working-adult students. 5. Enterprise training companies are filling the skills gap by working directly with employers. 6. Pathway programs facilitate increasing transnational education, which serves as an additional revenue stream for universities.